Avant d’être associé à l’un des plus grands tournois de tennis du monde, le nom de Roland Garros renvoie à une figure de l’histoire française : un pionnier de l’aviation, un grand inventeur et un aviateur engagé pendant la Première Guerre mondiale.
Né sur l’île de La Réunion en 1888, Roland Garros grandit partager entre plusieurs terres : en Indochine française, où sa famille s’installe un temps, avant qu’il ne regagne la métropole française pour poursuivre ses études.
L’appel de l’air, une vocation foudroyante
Diplômé d’HEC Paris, il créé sa conception automobile à 21 ans, mais pourtant, c’est ailleurs que son destin l’attend. C’est en août 1909 qu’il assiste à la Grande Semaine de l’Aviation de la Champagne et tombe littéralement amoureux de ces folles machines. Il n’a désormais plus qu’une idée en tête : voler. Comme Garros ne fait jamais rien à moitié, il s’achète immédiatement un appareil, apprend à le piloter tout seul, puis passe ensuite son brevet de pilotage dans la foulée.
Très vite, il s’impose dans les compétitions aériennes : il enchaîne les meetings, les exhibitions et les records, notamment en altitude. Son nom circule alors dans toute l’Europe.
Et c’est le 23 septembre 1913 qui marque un tournant décisif dans sa nouvelle carrière. Ce jour-là, Garros entreprend de relier le sud de la France à l’Afrique du Nord sans escale, franchissant pour la première fois la mer Méditerranée en avion. Il décolle de Saint-Raphaël à l’aube avec une autonomie en carburant à peine suffisante.
Le vol dure près de sept heures et cinquante-trois minutes, alors que le moteur menace de lâcher. Pourtant, il atteint Bizerte en Tunisie, avec seulement quelques litres d’essence restants. L’exploit est immédiatement salué comme une prouesse historique : celui-ci qui se fait surnommer le « cloud kisser » soit l’embrasseur de nuages devient alors une icône, célébrée par les milieux artistiques et mondains, admirée pour son audace autant que pour son style.
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Photo à la Une : © Roland Garros – FFT
