Le 22 novembre 1900, le constructeur Daimler-Motoren-Gesellschaft achevait la construction de la Mercedes 35 ch, un véhicule qui allait marquer la naissance de l’automobile moderne. Cette voiture pose les fondations d’une marque qui perdure encore 125 ans plus tard.
Grâce à l’audace d’Emil Jellinek et au génie de Wilhelm Maybach, la toute première Mercedes voit le jour le 22 novembre 1900, achevée dans l’usine DMG de Cannstatt.
Ce n’est pas un simple véhicule parmi d’autres : elle incarne alors une vision entièrement nouvelle de la mobilité.
Commandée par Emil Jellinek, homme d’affaires et passionné d’automobile, la Mercedes 35 ch est conçue pour répondre à ses exigences d’un véhicule à la fois puissant et raffiné. Emil Jellinek, client influent de DMG, passe en 1900 une commande massive de 72 véhicules qu’il destine à une clientèle fortunée à travers l’Europe.
C’est à la suite d’un tragique accident survenu lors d’une course qu’Emil Jellinek réclame un modèle plus stable : en 1900, un pilote engagé par lui dans une Phoenix 23 ch se tue lors de la course de côte de La Turbie. En hommage à sa fille Mercédès, il baptise ce projet du nom Daimler-Mercedes, et bientôt Mercedes, qui devient la signature officielle des automobiles de DMG.
Une révolution technique
L’ingénieur Wilhelm Maybach, épaulé par son équipe, relève le défi : concevoir une voiture fondamentalement différente des calèches motorisées de l’époque. Ce qu’il propose est audacieux : le châssis est plus long et plus large, avec un centre de gravité extrêmement bas, offrant une stabilité et une sécurité de conduite inédite.
Sur le plan mécanique, la Mercedes 35 ch innove aussi : elle est équipée d’un moteur quatre cylindres ultra-performant de 5,9 litres, développe une puissance de 25,7 kilowatts, soit 35 chevaux, à un régime de 950 tours par minute.
L’élément le plus emblématique est sans doute le radiateur en nid d’abeille inventé par Maybach, qui assure un refroidissement très efficace. D’abord purement fonctionnelle, cette grille devint par la suite un symbole de la marque Mercedes, repris dans les calandres modernes tels que le Mercedes-GLC.
Parmi les autres avancées techniques, figurent une colonne de direction inclinée et une boîte de vitesses avec embrayage commandé au pied, des choix d’ergonomie qui marquent d’ores et déjà une réflexion poussée sur le confort du conducteur.
Avant d’être livrée, la Mercedes 35 ch subit des tests rigoureux pendant plusieurs semaines. Après cette phase de « rodage », le premier exemplaire est expédié à Emil Jellinek à Nice le 22 décembre 1900.
Quelques mois plus tard, en mars 1901, lors de la « Semaine des courses » de Nice, Emil Jellinek engage plusieurs de ses Mercedes. Le modèle domine littéralement les compétitions : il remporte notamment le parcours Nice-Salon-Nice (392 km) ainsi que la montée de La Turbie. Ce succès sportif a mis en lumière la supériorité technique de la voiture et a construit la réputation « Mercedes » : le secrétaire général de l’Automobile Club de France déclare alors que « l’ère Mercedes » commence.
Après la 35 ch : l’expansion et les fondations
Le triomphe de la Mercedes 35 ch lance rapidement une première génération de modèles. En 1901, DMG présente deux déclinaisons : la Mercedes 12/16 ch et la Mercedes 8/11 ch, adaptées à des usages plus variés.
Puis en 1902, est lancée la gamme Mercedes-Simplex, qui tire son nom de sa relative simplicité de fonctionnement, un concept assez révolutionnaire pour l’époque.
Cette même année, un autre pas stratégique est franchi : DMG achète un terrain de 185 000 m² à Untertürkheim. C’est là que se trouve aujourd’hui l’usine principale de Mercedes-Benz.
Puis tout au long du XXème siècle, le constructeur a profondément évolué. Le 28 juin 1926, Daimler-Motoren-Gesellschaft fusionne avec Benz & Cie pour donner naissance à Daimler-Benz AG, et la marque Mercedes-Benz naît officiellement.
Pendant les décennies suivantes, l’entreprise étend ses activités bien au-delà des voitures de tourisme : elle s’implique dans l’aéronautique, produit des moteurs pour avions, chars ou sous-marins, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale.
Plus récemment, un tournant stratégique s’est opéré : le 1er février 2022, Daimler AG change de nom pour devenir Mercedes-Benz Group AG, marquant une réorganisation majeure. Cette nouvelle entité se recentre sur les voitures particulières et les utilitaires haut de gamme, tout en conservant une orientation très forte vers la mobilité électrique et les services numériques.
Un siècle un quart plus tard, la Mercedes 35 ch conserve une place centrale dans l’histoire de l’automobile. Non seulement elle a inspiré les modèles subséquents, mais son design a laissé une trace indélébile.
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Photo à la Une : © Mercedes-Benz
