Au début de l’ère victorienne, un homme visionnaire invente une industrie articulée autour de la découverte, de l’aventure, du mélange des cultures et, surtout, autour du rêve. Thomas Cook est considéré comme le premier voyagiste du monde, orchestrant un séjour en groupe dès 1841. Portrait.
Rien n’aurait pu présager un tel destin. Né à Melbourne au Royaume-Uni en 1808, le petit Thomas Cook commence à travailler à ses 10 ans dans un marché, avant d’officier dans un atelier d’ébéniste jusqu’à sa vingtaine tout en aidant sa mère dans sa boutique. En 1841, alors âgé de 33 ans et ancien missionnaire évangéliste, il organise son tout premier voyage de Leicester à Loughborough, soit une vingtaine de kilomètres, à l’occasion d’une conférence anti-alcool. Un véritable fléau au Royaume-Uni à l’époque. Thomas Cook réussit alors à persuader la Midland Railway d’affréter un train pour l’événement, demandant aux 570 personnes de payer un billet comprenant le trajet et un repas. Sans aucune expérience, sans même vraiment le savoir, Thomas Cook venait d’orchestrer le tout premier voyage de groupe et de lancer un empire touristique sans précédent.
De plus en plus de destinations
Fort de ce succès, il planifie une excursion à Liverpool pour 1200 clients en 1845. Ces derniers ont droit à plusieurs étapes au pays de Galles, pour visiter les châteaux et les montagnes de la région. En prime, Thomas Cook publie une brochure de voyages, avec indications importantes et renseignements sur l’itinéraire. Une première !
Dans le même esprit, l’entrepreneur lance la première revue de tourisme baptisée The Excursionist en 1851. Quatre ans plus tard, un hôtel est même construit sous son égide, à Leicester.
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Photo à la Une : © DR
