Le régime de Benito Mussolini, qui dirigea l’Italie de 1922 à 1943, a profondément transformé le paysage économique du pays. Affichant une volonté de grandeur nationale et d’indépendance stratégique, celui que l’on surnommait le Duce a mis en place une politique économique autoritaire et fortement interventionniste. Mais derrière les discours sur la modernisation et l’autosuffisance, les résultats furent contrastés, voire décevants, et ont laissé l’Italie fragilisée à la veille de la Seconde Guerre mondiale.
Mort il y a 80 ans, Mussolini laisse derrière lui un héritage économique aussi autoritaire qu’ambigu…
Des expérimentations économiques infructueuses
L’un des piliers idéologiques de l’ère Mussolini fut le corporatisme, présenté comme une alternative aux conflits de classes. Pourtant ancien syndicaliste révolutionnaire, il interdit dès 1925 les syndicats libres, qui furent remplacés par des syndicats fascistes soumis au Parti national fasciste. L’État imposait une coopération artificielle entre patrons et salariés au sein de « corporations » censées représenter les intérêts économiques et sociaux de la nation. En réalité, ces structures servaient surtout à neutraliser les revendications ouvrières.
La Charte du travail, promulguée en 1927, posait alors les bases de ce système. Elle proclamait que le travail était un devoir social et que les droits individuels devaient s’effacer devant ceux de l’État. Si le régime se vantait d’avoir pacifié les relations sociales, c’est en grande partie en supprimant la possibilité de contestation. En parallèle, les entreprises conservaient la propriété privée, mais sous une régulation rigide, qui privilégiait les grandes firmes loyales au régime.
La campagne fasciste était perçue comme le cœur de l’identité italienne. Mussolini lança également dès 1925 la « bataille du blé », qui visait à accroître la production céréalière nationale et à limiter les importations. Si les rendements augmentèrent, ce fut au prix de la monoculture et d’une réduction des autres productions agricoles comme le vin, les fruits ou les légumineuses.
Le régime mena également des campagnes de bonification des terres, notamment dans les marais pontins, qui furent asséchés et attribués à des familles de colons. Ces opérations, très mises en scène, n’eurent qu’un impact limité sur la démographie rurale ou sur la sécurité alimentaire. L’exode rural se poursuivit, et les inégalités foncières restèrent inchangées.
Mussolini, toujours déterminé à faire de l’Italie une grande puissance, multiplie ses champs d’action et lance en 1926 la « bataille de la lire », en réévaluant artificiellement la monnaie nationale. Le taux de change fut fixé à 90 lires pour une livre sterling, dans une logique plus symbolique qu’économique. Ce choix, salué initialement par les élites, se révéla désastreux pour l’industrie exportatrice, dont les produits devenaient trop chers à l’étranger.
L’économie italienne subit ainsi une perte de compétitivité, et la production industrielle ralentit. Les entreprises furent contraintes de réduire les salaires pour compenser la perte de parts de marché, ce qui aggrava la situation des travailleurs. Le régime répondit par un renforcement de l’intervention étatique, dans un mouvement qui allait s’accentuer avec la crise de 1929.
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Photo à la Une : © Getty Images
