Talent incontesté de la photographie documentaire, Martin Parr s’est éteint le 6 décembre 2025 à son domicile de Bristol. Loisirs, consommation, classes sociales… Pendant cinq décennies, cette figure majeure de la célèbre agence Magnum Photos laisse derrière lui un regard unique sur la société.
Né en 1952 à Epsom, dans le Surrey en Angleterre, le jeune Martin découvre la nature avec ses parents, passionnés d’ornithologie. Un sens de l’observation et de la patience qui se renforce grâce à son grand-père George, photographe amateur et membre de la Royal Photographic Society. C’est ce dernier qui lui offre son premier appareil photo et un livre intitulé Instructions to Young Photographers.
À l’adolescence, il s’intéresse aux travaux de grands noms de la photographie documentaire, comme Bill Brandt et Henri Cartier-Bresson, et comprend que la photo peut devenir un véritable langage sous le prisme de l’art. À 16 ans, il réalise une série de photos autour d’un magasin de fish and chips. Un sujet banal mais révélateur, préfigurant sa sensibilité à capter le quotidien ordinaire.
Du noir et blanc à la couleur
En 1970, Martin Parr entre à la section photographie de Manchester Polytechnic et en sort diplômé en 1973. Lors de ses études, il continue d’observer et de documenter la vie quotidienne, notamment à travers un travail sur un hôpital psychiatrique. L’artiste en herbe débute dans un contexte favorable, le photographe documentaire connaissant un véritable essor au Royaume-Uni. Son attention au banal, son attrait pour les interactions sociales et son envie d’aller là où d’autres ne regardent pas marquent déjà son style.
À l’époque, Martin Parr se concentre sur la photographie en noir et blanc. Il s’installe dans le nord de l’Angleterre à la fin de ses études et commence à photographier la vie rurale et les petites communautés. Il amorce ainsi un travail sensible sur la mémoire collective, la nostalgie et la disparition des modes de vie traditionnels.
Dans les années 1980, il abandonne progressivement le noir et blanc pour se tourner vers la photographie couleur, avec des teintes vives, saturées et utilisant souvent le flash. Ce choix devient l’un de ses marqueurs visuels majeurs. Installé à Liverpool puis Brighton, Martin Parr entreprend des séries documentaires centrées sur le quotidien populaire : plages, vacances, classe ouvrière, loisirs modestes, société de consommation naissante. Son nom se répand dans les sphères artistiques, intéressées par ses clichés percutants et son style centré sur la vérité sociétale, l’ironie et la satire.
The Last Resort (1982–1985) est la série-phare de cette décennie. Parr y photographie des vacanciers de la classe ouvrière sur une plage balnéaire, exposant des scènes de loisirs modestes, souvent crues, où le kitsch côtoie la réalité sociale. Cette série est souvent citée comme l’un des premiers jalons de ce qu’on appellera la “nouvelle photographie documentaire en couleur”. Les œuvres sont exposées, ce qui lui donne une visibilité internationale.
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Photo à la Une : © Martin Parr
